El nombre del grafito deriva del término griego grapho, <<escribir>>, y le fue asignado a este mineral debido a una característica muy típica de los ejemplares
de esta especie mineralógica; la de dejar una marca oscura, es decir, de escribir,
si se pasa sobre una de papel. Los lapices, de hecho, son de grafito.
El grafito no es un mineral común; de hecho, no fue descubierto has ta el siglo XVIII, época en la que se le asignaron varios nombres bastante curiosos; plumbagina, molibdaena o "plomo negro" referidos a elementos, el plomo y el molibdeno, que no forman parte de la composición química de esta especie mineralogía.
Probablemente, estos nombres estaban relacionados con el hecho de que el grafito
se asemeja a la molibdenita (sulfuro de molibdeno) y es de color gris plomo.
Ha sido llamado también <<mica de los pintores>> por su aspecto micáceo y su propiedad sobresaliente, la de dejar un trazo oscuro sobre el papel, similar al carboncillo de los artistas.
- ASPECTO GENERAL DEL GRAFITO -
El grafito se presenta generalmente en masas foliáceas o laminillas esparcidas de color negro opaco, a veces de perfil hexagonal, que presentan tupidas bandas de color gris oscuro o negro. En los yacimientos de interés industrial se encuentra en grandes masas.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DEL GRAFITO -
El grafito pertenece a la clase de los elementos nativos, lo cual significa que está constituido por un solo elemento, el carbono, exactamente igual que el diamante.
Se trata de uno de los ejemplos más típicos de polimorfismo; el diamante y el grafito son dos sustancias constituidas ambas por carbono, pero que presentan características opuestas. El diamante cristaliza en el sistema cubico y es incoloro, transparente, con brillo adamantino vivo y muy duro (ocupa el termino 10 en la escala de Mohs) el grafito es hexagonal, negro, opaco, perfectamente exfoliable en láminas, con un brillo poco vivo, semimetálico, y es muy blando, pudiendo ser rayado por la uña (dureza 1-2 según la escala de Mohs).
Al tacto se nota grasiento; pesado, con una densidad de 2,2, infusible e insoluble
en los ácidos; es también un excelente conductor de electricidad.
Desde el punto de vista estructural, los átomos de carbono del grafito están dispuestos formando una red hexagonal en capas, con enlaces muy fuertes en el interior de cada estrato y débiles entre capa y capa. Esto explica la facilidad con que el mineral se divide en láminas.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DEL GRAFITO -
El grafito es un mineral de origen metamórfico, producto final de la carbonización
de sustancias orgánicas; de hecho, se encuentra en rocas de algo grado metamórfico. Pero puede tener también génesis magmática; ha sido hallado en pegmatitas (rocas que han solidificado después de la formación de los granitos y se han introducido en oquedades preexistentes en la roca) y en filones hidrotermales (cuerpos rocosos que se han formado a partir de aguas calientes ricas en sales y metales). Según su origen, el grafito se encuentra asociado con minerales típicos
de las fases pegmatíticas y filonianas y en rocas metamórficas de alto grado.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER EL GRAFITO -
En España puede encontrarse grafito en casi todas las provincias, pero con mayor abundancia en la de Málaga. Se han hallado grandes depósitos de grafito de rendimiento económico en Sri Lanka, Madagascar, Rusia, Canadá, México,
en numerosas localidades de Estados unidos, corea del Sur y Alemania.
Hermosos cristales hexagonales proceden de los mármoles de Sterling Hill,
en Nueva Jersey. Se reconoce con facilidad por su aspecto, su color, su untuosidad característica y, sobre todo, porque "escribe" en color del trazo que deja sobre el
papel lo diferencia de la molibdenita, un mineral similar aparentemente; el grafito
deja una marca de color gris muy oscuro, y la de la molibdenita es verdosa.
- APLICACIONES Y VALOR DEL GRAFITO -
El grafito se utiliza para fabricar lapices y colorantes.
Sin embargo, la aplicación industrial más importante es la fabricación de materiales refractarios y crisoles de fundición (aprovechando su infusibilidad) así como de electrodos y lubricantes secos (aprovechando su conductividad eléctrica y su estructura).