La calcita es uno de los minerales más abundantes en la naturaleza y de los
más variados en cuanto a aspecto. Puede tener distintos hábitos cristalinos
o encontrarse en masas; sus colores son múltiples, y se encuentran en los ambientes geológicos más dispares, tanto que puede ocasionar problemas de identificación a los menos expertos. Su nombre deriva del latín calx-calcis, que significa "cal": la calcita se empleaba ya en la antigüedad para producir este importante material de construcción.
La calcita es el componente principal de estructuras geológicas poco comunes,
como las estalactitas y las estalagmitas, que se encuentra en las cuevas de origen cárstico. Las estalactitas (cuyo nombre deriva del griego stalaktos, que significa "goteante" se forman en las bóvedas de las grutas por estilicidio de gotas de agua saturadas de bicarbonato cálcico (soluble), producido por la reacción entre agua, dióxido de carbono y carbonato cálcico insoluble. Cuando el agua sale de los intersticios de la roca y entra en contacto con la atmósfera, el carbonato cálcico se deposita en el "techo" de las cuevas en forma de velas, festones y otras figuras.
Las estalagmitas (del griego stalagmos, "goteo") se forman según el mismo fenómeno, pero ascienden desde el "suelo"; las gotas de agua saturas de bicarbonato caen a él dejando un deposito que, con el tiempo, se transforma en autenticas columnas.
Los oolitos y las pisolitas son pequeños agregados esferoidales de CaCO3, con estructura fibrosa y radiada que se forman por deposición en ambientes y
condiciones particulares (por ejemplo, en el fondo de lagos salobres poco profundos).
Estas concreciones reciben el nombre de oolitos cuando el diámetro está comprendido entre 0,5 y 2 mm; si son de mayor diámetro se denominan pisolitas.
- ASPECTO GENERAL DE LA CALCITA -
La calcita se presenta frecuentemente en perfectos cristales escalenoédricos
(es decir, constituidos por 12 caras triangulares escalenas que forman dos "porciones", una superior y una inferior, con 6 caras cada una), romboédricos o prismáticos hexagonales, así como en agregados o en masas microcristalinas o criptocristalinas granulares, compactas, fibrosas o con concreciones.
A veces, es el componente principal de rocas constituidas por una sola especie mineral, como calizas, mármoles y alabastros calizos (no deben confundirse con los alabastros yesoso, formados básicamente por yeso). Son también muy comunes las concreciones de cristales o las maclas (a menudo polisintéticas según las caras del romboedro). El color de la calcita depende de las impurezas presentes; puede ser incolora, blanca, gris, amarillenta, parda, rosa, roja, verde, azul claro, azul oscuro e incluso negra.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA CALCITA -
La calcita es un mineral bastante ligero y semiduro, perfectamente exfoliable según las caras del romboedro y frágil, con fractura concoidea. Cuando se encuentra en cristales puede ser transparente o translucida, y tiene un brillo vítreo o nacarado (incluso iridiscente), mientras que es generalmente opaca cuando se encuentra en estado microcristalino. Con la prueba de la raya da un polvo blanco o débilmente grisáceo. La calcita se caracteriza por producir una fuerte efervescencia cuando se pone en contacto con ácido clorhídrico, aunque sea en frío y en soluciones diluidas. Esto constituye un carácter diagnostico fundamental para su reconocimiento. Es infusible con el soplete según la escala de Kobell, pero si se calienta emite dióxido de carbono y deja un residuo de cal. Algunas variedades de calcita son muy fluorescentes se se "iluminan" con una luz ultravioleta: en este caso despiden luz según varias longitudes de onda, del amarillo al rosa o rojo violáceo. Otra importante característica de la calcita es su elevada birrefringencia (una propiedad óptica que causa el desdoblamiento del rayo de luz incidente en el momento de su refracción en el cristal); esto permite emplearla como polarizador.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DE LA CALCITA -
La calcita se forma en ambientes geológicos muy diversos y en condiciones de temperatura, presión y quimismo muy distintas. Este mineral puede encontrarse típicamente en rocas sedimentarias de diferentes orígenes, como las evaporitas que se forman por evaporación de aguas ricas en CaCO3 que posteriormente forma depósitos minerales. El origen sedimentario de la calcita está ligado también a la prensa de organismos provistos de esqueleto calcáreo, cuyos restos constituyen imponentes depósitos de carbonato de calcio; es el caso de las calizas organógenas o fosilíferas. La calcita se encuentra también en filones metalíferos hidrotermales de baja temperatura, en las grietas alpinas presentes en rocas carbonatadas, en las
cavidades de las rocas efusivas y, más raramente, como mineral primario en las carbonatitas (rocas ígneas de origen primario). Además, la calcita se forma en rocas metamórficas, donde sólo se mantiene estable si la presión de dióxido de carbono es suficientemente elevada. En esos casos puede constituir el mineral fundamental de estas rocas, como sucede en los mármoles (que son rocas calizas metamorfoseadas).
- VARIEDADES DE CALCITA -
Desde el punto de vista cristaloquímico, la calcita es polimorfa con otras dos formas de carbonato de calcio, el aragonito y la vaterita que, sin embargo, no son estables a altas temperaturas. La calcita puede ser considerada uno de los términos de la mezcla isomorfa que comprende otros importantes carbonatos, como la magnesita,
la siderita, la smithsonita y la rodocrosita. Las formas intermedias entre estos términos extremos están caracterizadas por la presencia en la red cristalina de iones de hierro, magnesio, manganeso, estroncio y cinc, que determinan variedades como la ferrocalcita, la magnesiocalcita y la cinccalcita. La variedad más famosa de calcita la constituyen, quizá, los cristales purísimos, limpios y transparentes que se encuentran en las cavidades de los basaltos islandeses, llamada Espato de Islandia y caracterizada por la elevada birrefringencia. Algunos consideran que el alabastro, translucido, compacto y fibroso, es una variedad de calcita.
- DÓNDE BUSCAR CALCITA Y CÓMO RECONOCERLA -
La calcita es muy abundante en todo el mundo, por lo que sería imposible mencionar todos los lugares donde se halla. Podemos indicar algunas de las localidades más conocidas donde se pueden encontrar ejemplares interesantes.
En España hay magníficos ejemplares de calcita en Asturias, en escalenoedros de hasta 25 cm; en los Picos de Europa se dan asociados con dolomita además de la famosa blenda acaramelada; en las cordilleras costeras catalanas, con fluorita y pirita; en País Vasco como romboedros con amatista, etc.
Se encuentran esplendidos ejemplares en muchos yacimientos importantes; en los Montes Metálicos (Alemania), en Cumberland (Gran Bretaña), en los basaltos de Islandia, en Kaponik (Hungría), en Bohemia, en las proximidades de la zona mineral
de Langban (Suecia), en los montes Kop (Turquía), en Congo, en Tsumeb, en Kuraman,
en Rusia, en Perú, en Mapimi y Guanajato (México), en California, Indiana, Michigan
y Tennessee (Estados Unidos).
La calcita puede confundirse con la dolomita (que sólo reacciona en caliente con el ácido clorhídrico), con el aragonito (que es más duro y más denso y tiene una exfoliación distinta), con el yeso (que es mucho mas blando) o con el cuarzo
(que es mucho más duro y no reacciona con los ácidos).
- APLICACIONES Y VALOR DE LA CALCITA -
Además de ser un mineral de gran interés coleccionista y científico (su estudio ha sentado las bases de la cristalografía), la calcita tiene importantes aplicaciones practicas e industriales. La primera y más importante quizás es en el campo de la edificación, como material de construcción (en el caso de las rocas carbonatadas) y como base para la preparación de cal y cemento. La calcita es muy importante asimismo en la industria metalúrgica como fundente y en la química (por ejemplo, para la producción de dióxido de carbono, ácido carbónico y sosa caustica), y para la preparación de barnices y esmaltes. El carbonato cálcico (obteniendo de masas de calcita o rocas calcáreas trituradas) se emplea también como "agente ecológico" para la neutralización de suelos o aguas que se han vuelto ácidos por la contaminación. Los cristales más transparentes y puros se usan en óptica par la fabricación de polarizadores y, sólo por los coleccionistas debido a su escasa dureza, como gema de talla. Por ultimo, el alabastro se utiliza par realizar objetos artísticos y joyas de segunda categoría.