La arsenopirita, también llamada mispíquel, es uno de los sulfuros más comunes en la corteza terrestre. Su nombre refleja muy bien su composición, ya que se trata de un mineral químicamente similar a la pirita, con una única diferencia de tener un átomo de arsénico en lugar de uno de azufre.
El arsénico que se obtiene principalmente de la arsenopirita es tristemente conocido por su elevada toxicidad, que lo convierte en un veneno perfecto.
Esta característica hace también que sea un componente esencial para la fabricación de armas químicas y de potentes insecticidas.
El arsénico, como otros muchos venenos, se utilizaba antiguamente como medicamento en dosis muy pequeñas y antes de la aparición de la penicilina.
- ASPECTO GENERAL DE LA ARSENOPIRITA -
La arsenopirita se presenta en cristales prismáticos más o menos alargados, rómbicos o pseudooctaédricos (similares a una doble pirámide de base cuadrada),
a menudo maclados (es posible encontrar hermosas maclas con forma de cruz, de estrella o de lanza); con frecuencia presentan estrías en las caras.
También se encuentra con hábito masivo, columnar y granular.
La arsenopirita tiene un característico color blanco plateado o gris acero, en ocasiones con ligeros matices rosados. Cuando se oxida, tiende a volverse más oscura.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA ARSENOPIRITA -
La arsenopirita es un mineral pesado, bastante duro pero frágil (con fracturas irregulares), que se caracteriza por una buena exfoliación.
Es opaca y presenta un brillo metálico semejante al de la pirita.
Se disuelve con facilidad en ácido nítrico, liberando azufre; tiene un bajo punto de fusión (2º en la escala de Kobell) y, cuando funde, debido a la presencia de arsénico, despide humos blanquecinos con un fuerte olor a ajo. Una característica análoga a la de la pirita es su capacidad de desprender chispas si se golpea con fuerza como por ejemplo con un martillo.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DE LA ARSENOPIRITA -
La arsenopirita se encuentra en filones hidrotermales de alta temperatura o pegmatíticos, así como en los yacimientos derivados de plutones magmáticos y en rocas metamórficas (como los gneis). Puede estar asociada con metales nativos (oro, plata y níquel) y con sulfuros y carbonatos (pirita, calcopirita y siderita).
- VARIEDADES DE LA ARSENOPIRITA -
Existen otras dos variedades de arsenopirita.
La danaíta, llamada así en honor del químico y mineralogista americano J. Freeman Dana, está caracterizada por la sustitución parcial de hierro por cobalto (equivalente al 6 - 10%) en su red cristalina.
La otra variedad es la dalarnita, debe su nombre a la región de Dalarna, en el centro de Suecia.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCERLA -
La arsenopirita se encuentra prácticamente en todas las provincias españolas, aunque en pequeñas cantidades; es más abundante en el Pirineo Catalán y en Cáceres. En el extranjero, los yacimientos más importantes son los de las minas de Boliden (Suecia). También un yacimiento muy importante en cuanto a calidad de cristales es el yacimiento de las Minas de Panasqueira (Portugal) dando combinaciones y ejemplares de muchísima calidad y brillo. También podemos extraer buenos ejemplares de la Mina Bonaza y Chihuahua (México), Mongolia, Hunan (China), Dalnegorsk (Rusia), Kosovo, Freiberg (Sajonia, Alemania), Italia, Grecia, Madoc (Ontario, Canadá) y Double Rainbow (Dakota del Sur, USA).
La arsenopirita puede confundirse a veces con la pirrotina, aunque ésta tiene una dureza menor, mientras que la pirita y la marcasita se distinguen más fácilmente gracias a su color más amarillento.
- APLICACIONES Y VALOR DE LA ARSENOPIRITA -
La arsenopirita es un mineral importante porque representa el principal recurso para la extracción de arsénico para uso industrial. Éste se extrae calentando y quemando el mineral. De esta manera, el arsénico sublima y sus vapores, una vez enfriados, depositan el elemento nativo. La arsenopirita se utiliza también para la extracción secundaria de pequeñas cantidades de oro, plata, cobalto y estaño.