La columbita es el mineral más importante para la extracción de niobio y tántalo.
Se trata de una mezcla isomorfa de dos términos extremos, muy raros y puros, la tantalita, que contiene tántalo, y la niobita, que contiene niobio. Los nombres tantalita y niobita derivan de los elementos químicos tántalo y niobio, que las componen, mientras que el termino columbita deriva de una localidad americana, Columbus, en el estado de Ohio.
- ASPECTO GENERAL DE LA COLUMBITA -
La columbita se presenta raramente en cristales prismáticos cortos y gruesos, a menudo maclados; son de color negro con brillo metálico y presentan iridiscencia típicas. Se encuentra generalmente en agregados de color negro; son frecuentes las concreciones con la samarskita, también un óxido de niobio y tántalo, que en lugar de hierro y manganeso contiene itrio y erbio.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA COLUMBITA -
La columbita es un óxido de aspecto metálico, una mezcla compleja de dos términos puros, tantalita y niobita. La columbita es muy dura (6 según la escala de Mohs) y pesada; su peso especifico varía de 5,3 a 8,1 dependiendo de la composición química (conviene recordar que cuando más rico en hierro es un mineral, más elevado es su peso especifico). Es frágil y fácilmente exfoliable; desde el punto de vista óptico, ni siquiera cortado en laminas muy delgadas.
Presenta un característico brillo metálico y reflejos rojizos; el polvo es negro o rojo oscuro. Es insoluble en los ácidos y difícilmente fusible.
La columbita-(Fe) forma dos series mineralógicas, una con la tantalita-(Fe) y otra con la columbita-(Mn); ambas series conforman el grupo mineralógico de la columbita.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DE LA COLUMBITA -
La columbita es un mineral característico de las pegmatitas, rocas ácidas que se forman después de que el magma (en este caso granítico) se haya consolidado casi por completo. En estas circunstancias, la columbita se considera un mineral primario. Muchas de las pegmatitas en las que se encuentran la columbita son ricas en minerales de litio, como la espodumena, un piroxeno, y la lepidolita, una mica (ambos contiene litio); la columbita se encuentra también en asociación con berilo, o silicato de berilo, característico, como los minerales anteriores, de las pegmatitas. Puesto que la columbita es muy resistente a los agentes atmosféricos y prácticamente insoluble incluso en ambiente ácido, es fácil encantarla concentrada como mineral secundario en las arenas.
Cristaliza en el sistema ortorrómbico, clase dipiramidal. Su contenido en Nb2O5 llega hasta el 78% mientras que el de FeO puede alcanzar el 21%; sus impurezas más habituales son manganeso y tántalo.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER LA COLUMBITA -
Este mineral fue encontrado por primera vez en Haddam, condado de Middlesex, Connecticut (Nueva Inglaterra, Estados Unidos). Otras localizaciones importantes están en Keystone (Dakota del Sur) y en el distrito minero de Spruce Pine (Carolina del Norte).
Masas considerables de gran interés minero e industrial se encuentra en Australia Occidental, África central, Rusia (Urales), Brasil, Noruega, Canadá y Madagascar. Hermosos cristales asociados a criolita proceden de Ivigtud (Groenlandia), de Krageroe (Noruega) y de Raahe (Finlandia). En la República Democrática del Congo hay yacimientos en Kivu del Nortey Kivu del Sur.
En España no hay yacimientos importantes, pero se han encontrado pequeños cristales en las pegmatitas del cabo de Creus (Gerona), en Trujillo (Cáceres), en Boiro (La Coruña) y en varias localidades de Orense. Aunque un depósito con ejemplares interesantes de columbita se encuentra en España, en Garcirrey
(Salamanca).
La columbita podría confundirse con muchos minerales metálicos de color negro. Sin embargo, su habito cristalino típico dureza y elevado peso especifico permiten reconocerla con facilidad.
- APLICACIONES Y VALOR DE LA COLUMBITA -
El niobio y el tántalo extraídos de la columbita se utilizan en metalurgia para la fabricación de aleaciones especiales anticorrosión (aceros inoxidables) y para la construcción de superconductores electromagnéticos.
El niobio, que los anglosajones llaman columbio, tiene una importancia estratégica; de hecho, forma parte de las aleaciones empleadas en la construcción de las turbinas de los aviones a reacción.