La cuprita es un óxido de cobre. Su nombre deriva del latin cuprum "cobre", procedente a su vez del nombre de la isla de Chipre (Cyprum para los latinos), de donde provenía mucho cobre antiguo. Es quizás el mineral de cobre más hermoso.
- ASPECTO GENERAL DE LA CUPRITA -
La cuprita se da en masa compactas o granulares y en cristales octaédricos, cúbicos o rombododecaédricos. Las caras presentan a veces una estructura "de celosía", escalonadas hacia el interior. El color es rojo, con matices que van del pardo al rojo vivo, pasando por le rojo oscuro y el rojo negruzco. Cuando presenta pátinas de alteración, aparece el color verde de la malaquita.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA CUPRITA -
La cuprita es un mineral muy pesado, poco duro y frágil, con fractura concoidea; tiene una exfoliación distinta según las caras del octaedro, a menudo interrumpida. Puede ser translúcida u opaca, y tiene un brillo adamantino cuando el mineral es "fresco" (recién extraído o fracturado), pero puede tornarse opaca o semiopaca
si se expone al aire.
La cuprita tiene un bajo punto de fusión (3 en la escala Kobell), y al fundir colorea
la llama de verde (el color típico del cobre) y forma una pequeña masa esférica de cobre puro. Se disuelve fácilmente en ácido clorhídrico y en ácido nítrico concentrados.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DE LA CUPRITA -
La cuprita es un mineral típico de la zona de oxidación que se encuentra en la parte superior de los yacimientos de cobre de distinto origen. Su origen condiciona el tipo de asociaciones más comunes de la cuprita.
Se encuentra a menudo con cobre nativo, malaquita y limonita. Son comunes las asociaciones con smithsonita, calcita, crisocola, cuarzo y con la rara ajoíta.
- VARIEDADES DE LA CUPRITA -
La cuprita se encuentra también en la variedad calcotriquita, que se caracteriza por finísimos y largos cristales aciculares, tan finos que parecen cabellos de un vistoso color rojo vivo. Estos cristales son debidos a un estiramiento anormal de algunas caras del cubo (uno de los hábitos más comunes de la cuprita), que se alargan hasta formar prismas rectangulares muy delgados.
También tenemos la variedad conocida como Tile ore; una variedad masiva de cuprita de color rojo ladrillo, que generalmente se encuentra con malaquita u otros minerales de cobre secundarios (por ejemplo, atacamita).
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER LA CUPRITA -
En España, la cuprita se encuentra en muchas localidades y en cualquier mina de cobre, como Riotinto y Tharsis (Huelva), El Pedroso (Sevilla) o Reinosa (Santander).
La variedad calcotriquita se encuentra en Andévalo (Huelva) y Linares (Jaén).
En otros países se encuentran ejemplares interesantes en los yacimientos de la zona de Chessy (Francia), en Wheal Gorland, Cornualles (Gran Bretaña), en las inmediaciones de Ekaterinburg, en la región del os Urales (Rusia), en Kazajstán, en la República Democrática del Congo, en varias localidades de Sudáfrica, en Namibia, en las proximidades de Wilmington (Australia), en Bisbee y en la Ray Mine, Arizona, en Santa Rita, Nuevo México y en Michigan (Estados Unidos), en Bolivia y en Chile.
La cuprita puede confundirse a veces con otros minerales de color parecido.
Por ejemplo el cinabrio, un sulfuro de mercurio, y el hematites rojo son dos minerales que pueden adoptar un aspecto similar al de la cuprita maciza, pero no producen efervescencia en contacto con el ácido nítrico.
Otros indicios para reconocer la cuprita son la asociación con la malaquita y la prueba de la raya, que deja un polvo rojo-pardo brillante.
- APLICACIONES Y VALOR DE LA CUPRITA -
La cuprita se utiliza para la extracción del cobre cuando se encuentra en masa de una cierta magnitud. Sin embargo, sus aplicaciones no se limitan al sector minero: los ejemplares transparentes y con brillo adamantino se utiliza también en gemología, aunque sólo las piezas más luminosas, como las de Onganja, en Namibia, son adecuadas para ello. El valor de la cuprita como gema no es elevado, debido a la relativa facilidad de encontrarla y a su escas dureza, que la hace una piedra delicada.