El nombre del antimonio deriva del griego antimonos, que puede ser traducido "contra la soledad". La razón de esta definición reside probablemente en el hecho de que es muy raro encontrar en la naturaleza antimonio "en solidario", es decir, en estado puro. El antimonio es un semimetal y, como tal, tiene algunas características de los metales, como el brillo, y otras de los no metales, como la fragilidad y la ausencia de conductividad eléctrica.
- ASPECTO GENERAL DEL ANTIMONIO NATIVO -
En estado elemental, el antimonio se encuentra con hábito masivo, por lo general formando pequeñas masas que presentan incrustaciones granulares o pequeños grumos nodulares fibrosos o radiados. A veces se da también en forma de cristales pseudocúbicos o laminares, o espesos y tabulares. El color es blanco plateado o blanco estaño opaco, con un brillo típicamente metálico.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DEL ANTIMONIO NATIVO -
El antimonio es un mineral muy pesado, muy blando (hasta el punto de poder grabarse con la hoja de un cuchillo, un importante indicio para reconocerlo) y caracterizado por una exfoliación perfecta. Funde con mucha facilidad teniendo el primer nivel de la escala Kobell, que corresponde a una temperatura de 630 ºC, liberando vapores blanquecinos, y no se disuelve en contacto con el ácido clorhídrico. La prueba de la raya da un polvo gris.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DEL ANTIMONIO NATIVO -
El antimonio en estado elemental se forma en filones hidrotermales ricos en sulfuros (de antimonio, arsénico y plata). Se forma esencialmente a raíz de reacciones de reducción (reacciones que llevan a la pérdida de oxígeno de un compuesto).
Se encuentra a menudo asociado con antimonita o con cervantita, un óxido de antimonio de color amarillo, generalmente presente en pequeñas masas en los filones.
- DÓNDE BUSCAR ANTIMONIO NATIVO -
En España, el antimonio nativo se puede encontrar en Guadalajara (Hiendelaencina), Ciudad Real (Almuradiel), Sevilla (Guadalcanal), Asturias (Meredo) y en una localidad característica; La Viñuela, en Málaga (muy escasos y raros).
El resto de Europa, el antimonio está presente en la zona de Sala (Suecia central), en la de Andreasberg (Alemania), en Coimbra (Portugal) y en Cerdeña (Italia).
Hay también yacimientos de antimonio en New Brunswick (Canadá), California (Estados Unidos) y, sobre todo, en Sarawak (Malasia).
- APLICACIONES Y VALOR DEL ANTIMONIO NATIVO -
A causa de su escasa difusión en la corteza terrestre, el antimonio, como elemento nativo, sólo tiene valor para los coleccionistas.
A nivel industrial, en cambio, se usa la estibina o antimonita, un sulfuro de antimonio, de la que se obtienen aleaciones especiales usadas, por ejemplo en aeronáutica y en bioingeniería.